百科事典（ひゃっかじてん）とは、時事問題、人文科学・自然科学・社会科学・芸術など幅広い分野の知識やトピックを、項目ごとに整理・記述して、簡潔にまとめたものである。「百科」の「科」は「一定の基準を立てて区分した一つ一つ」とされ、それぞれの分野をまとめる事を指し、またそれぞれの分野とその概要が多岐にわたる事から大きな数字である「百」を冠して「百科」と呼んでいる。一つだけの分野の場合は単科や専科と呼ぶ。「事典」という名称は、平凡社の創業社長・下中弥三郎の造語である。主に言葉と用法を解説する辞典（辞書）とは異なり、写真や図を用いて総合的な解説を行うことを特徴とする。字典（字書）を「もじてん」、辞典（辞書）を「ことばてん」というのと区別して、事典を「ことてん」という。かつては百科「辞典」とも表記したが、1931年、平凡社が大百科事典を出版して以降、百科「事典」が定着した。一般に「百科」と略記される。「百科全書」（ひゃっかぜんしょ）とも言うが、こちらの呼称はやや古風な呼び方である。特に後述するフランスの百科全書派の手によるものを指して百科全書と呼ぶことが多い。なお、中国語では「百科全書」が正式。